1 februari 1918, het station van Lyon, Frankrijk. Een Franse soldaat, net gerepatrieerd uit Duitse krijgsgevangenschap, wordt verdwaasd aangetroffen langsheen de perronkade. Hij heeft geen papieren op zak en kan enkel iets uitbrengen waarin men een naam meent te verstaan,'Anselme Mangin'. Niemand kent de
man en onderzoek brengt aan het licht dat deze naam niet bestaat. Wie is deze levende 'Onbekende Soldaat'? Na vier jaar verblijf in tal van asielen wordt zijn foto in een krant gepubliceerd,
met de oproep om familie en kennissen Bijna 300 families herkennen in het portret een vader, echtgenoot, broer of oom... Maar wie heeft gelijk? Tot welke familie behoort hij echt?

De onbekende wordt een nationale obsessie. Uiteindelijk komt zijn ware naam - Octave Monjoin - uit de Duitse archieven tevoorschijn. Monjoin overlijdt in een psychiatrische kliniek in 1942. Dit tragische oorlogsverhaal over geheugenverlies inspireerde de Franse cineast Jean Anouilh voor zijn prent, Le Voyageur sans bagage (1943). Geert Mak berichtte over Monjoin in de televisiereeks In Europa in de uitzendig over het jaar 1916 - Somme.

Leestip: Jean-Yves le Naour, Le soldat inconnu vivant, Paris, Hachette Littérature, 2002, 250p.