Al sinds de middeleeuwen worden in het Kempense stadje Geel geesteszieken opgevangen in gezinnen. De psychiatrische zieken wonen er in pleeggezinnen, delen lief en leed, helpen bij het huishouden en maken deel uit van het gezin én van de Geelse samenleving. Wat ooit begon met de legende van de heilige Dimpna, patrones van de geesteszieken, groeide in de loop van vele jaren uit tot een goed geolied en internationaal gewaardeerd systeem van gezinsverpleging.

Het boek Welkom in Geel schetst het portret van die Geelse gezinsverpleging. De klemtoon ligt op de eerste helft van de 20e eeuw, meteen ook de bloeiperiode van de gezinsverpleging. Op het einde van de jaren 1930 verbleven er in Geel maar liefst 3.800 patiënten, op een totale Geelse bevolking van 15.000 inwoners. Wie waren de mensen die zorgden en verzorgd werden? Hoe zag hun dagelijks leven eruit? Welke therapieën kenden succes en werden daarna weer vervangen door andere methodes? In verschillende hoofdstukken komt de Geelse gezinsverpleging stap voor stap tot leven, en krijg je een unieke inkijk in het verhaal van patiënten en pleeggezinnen, maar ook van dokters en verplegers.

De auteurs baseerden zich bij de redactie van het boek op talloze interviews, op schriftelijke bronnen en archiefonderzoek. Het boek Welkom in Geel was trouwens onderdeel van het project Tussen de mensen. De spraakmakende geschiedenis van de Geelse gezinsverpleging, een project mondelinge geschiedenis dat liep tussen 2007 en 2010. In die periode werden tientallen mensen geïnterviewd over de eeuwenoude gezinsverpleging in Geel. Hun getuigenissen vind je, samen met talloze foto’s en films uit de collecties van het OPZ Geel, het Gasthuismuseum en het Stadsarchief of uit privéverzamelingen terug op de website www.tussendemensen.be.

Bert Boeckx en Geert Vandecruys (red.). Welkom in Geel. Een geschiedenis van de gezinsverpleging. Berchem, EPO, 2011. ISBN 978-90-6445-609-1