Het Whitney verhuist. In avant-première bezoeken we de nieuwe site in het Meatpacking District, aan de voet van de High Line en met zicht op de Hudson Rivier. Toparchitect Renzo Piano ontwierp een transparant gebouw van glas, staal, steen en hout. Hij breekt hiermee moedwillig met het imago van het oude Whitney: de 'white box' in downtown NY. De nieuwe look luidt meteen ook een nieuwe politiek in van toegankelijkheid en zichtbaarheid.

Ons bezoek begint in de monumentale inkomhal van het nieuwe Whitney, die geconcipieerd is als een publieke ruimte, gratis toegankelijk voor bezoekers. De vijfde verdieping en hoger worden wel betalend, met meer dan 1.670 m2 aan tentoonstellingsruimte voor permanente collecties moderne en hedendaagse Amerikaanse kunst.

We ontmoeten Kathryn Potts, directeur educatie en haar vier medewerkers die sinds september hun nieuwe kantoorruimtes met uitzicht op de Hudson bemannen. De verhuis deed hen grondig reflecteren over de veranderende positie van het museum in de samenleving. Om hun plaats in het nieuwe Whitney in te nemen moesten ze nog sterker dan voordien hun doelstellingen kunnen formuleren: 1) het werken met levende kunstenaars; 2) de kunstwerken als uitgangspunt voor ogen houden voor elke vorm van programmatie; 3) bij de interpretatie een balans houden tussen complexiteit en toegankelijkheid; 4) naast een toenemende rol van internationale toeristen, contact blijven houden met hun publiek in NY. Vanaf de opening op 1 mei 2015 krijgt het departement educatie een centrale positie op de gehele derde verdieping, inclusief een prachtig theater, klaslokalen en een volledig in glas uitgevoerde workshopruimte.

Om hun doelstellingen te bereiken, ontwikkelde het departement educatie een indrukwekkende reeks programma’s, vaak maatwerk en voor een groot deel gratis aangeboden. De samenwerking met de kunstenaar staat in elk van deze programma's centraal en speciale aandacht wordt gegeven aan kwetsbare groepen. Opvallend in onze ontmoeting met het Whitney-team is hun zoektocht naar lokale partners en scholen. Daniele Linzer, head of community and access programs en voordien werkzaam in het Tenement Museum, is erg begaan met deze groep.

Educatie is ook een belangrijke troef in de zoektocht naar privésponsors. Het 'We can'-netwerk met stakeholders uit de directe omgeving van het nieuwe Whitney had tijdens de voorbereiding van dit bezoek reeds onze aandacht getrokken. Waneer we echter dieper ingaan op het vraagstuk van de buurtwerking, blijkt dat dit adviesnetwerk (nog) niet betrokken wordt bij het evalueren van programma’s of het invullen van programma's voor bezoekers. Er blijft - zelfs in het Whitney - nog werk aan de winkel.

We waren erg nieuwsgierig naar de nieuwe opstelling die vanaf mei 2015 zal worden gepresenteerd, maar hierover kon (of mocht) het team nog niet veel prijsgeven. Duidelijk is dat het geen klassiek heldenverhaal zal worden van hedendaagse kunsticonen. Er zullen eveneens minder bekende namen aan bod komen, met veel aandacht voor de politieke en maatschappelijke context waarin bepaalde stromingen tot stand kwamen. Het educatieve team heeft een sterke positie in het museum. Maar op de keuze van de presentatie van de collectie en de thema's van tentoonstellingen hebben ze niet altijd invloed. Daarom stelt het team zich in hun publieksaanbod opvallend flexibel op.

Meer informatie over het Whitney Museum of American Art vindt u hier.

Greet Stappaerts (Museum Middelheim)
Karen Vanhercke (KMKG)

Achttien museummedewerkers trekken van 2 tot en met 6 maart voor een week naar New York. Hun opdracht? Bij de Amerikaanse collega’s op zoek gaan naar sterke visies, innovatieve praktijken en methodes. Volg hun avonturen op de voet via de FARO-website!